Ноги пульсировали от боли, сердцебиение превратилось в барабанную дробь, косы выбились из причёски и беспорядочно мотались позади. Доктор Шаэда Прийани бежала, спасаясь от смертельной опасности.
Петляя, чтобы не споткнуться о торчащие фрагменты фульгурита и бараньи кости, она рискнула оглянуться назад. В челюстях Чудовища — однозначно какого-то непомерно огромного Драска — танцевали искры и разряды: тварь готовилась изрыгнуть столп перемалывающего кости электрического эфира. Ощутив позади сгусток электричества, доктор напряглась всем телом.
Надо было послушать Кэт и не лезть на рожон. И теперь из-за непомерного любопытства её испепелят. Что ж, подходящая кончина для исследовательницы Чудовищ. Прийани в очередной раз пожалела, что не верит в загробную жизнь. Не будь она так рациональна, то могла бы найти утешение в мысли, что после смерти вновь увидится с женой.
За мгновение до того, как её должен был настигнуть луч энергии, доктор услышала трепетание крыльев планера, и что-то неожиданно ударило её в бок. Сильно. Отлетев в сторону, Прийани упала и покатилась по песку и камням. Электрический луч рассёк воздух в месте, где она стояла пару мгновений назад.
Остановившись, доктор подняла взгляд и с облегчением увидела свою спасительницу. Кэт не смогла сохранить суровое выражение и с кривой усмешкой протянула руку, чтобы помочь доктору подняться.
От переполнявшего воздух электричества её волосы встали дыбом, и Кэт недовольно нахмурилась. Тяжело дыша, Прийани издала усталый смешок. — Классная… — она закашлялась. — Классная причёска, Следопыт. Усмешка на мгновение вернулась. — Может, будете бежать молча?
Едва она успела это сказать, как огромный шипастый хвост обрушился на мастера-Следопыта, отправив её в полёт над землёй. Прийани с облегчением выдохнула, увидев, что Кэт смогла вывернуться и приземлиться на ноги, оставив длинный след в пыли.
Этот Драск был крупнее всех, что доктор Прийани когда-либо видела. Его острые как бритва плавники светились кобальтово-синим цветом от переполнявшей их эфирной энергии. Глотка твари задрожала от рёва, вырвавшегося из её зубастой пасти.
— Они должны были вымереть! — прокричала Прийани.
— Я им займусь, — крикнула в ответ Кэт. — Бегите!
Раздался свист клинка мастера-Следопыта: Кэт на пробу взмахнула им пару раз, чтобы размяться. Прийани знала, что этим оружием уже много лет не рубили Чудовищ на постоянной основе. Но, зная Кэт Соррел, она также понимала, что та ни за что не отступит, если на кону стоят жизни людей.
— Прошу, будь осторожна, — прошептала она, удивляясь тому, насколько её в самом деле беспокоит судьба мастера-Следопыта.
— Я его отвлеку, док. Бегите к зоне высадки — она в паре километров к югу. Кэт посмотрела на учёную через плечо и вытаращила глаза, увидев, что та не двинулась с места. — Проклятье, Шаэда! Не стой столбом!
Звук собственного имени прорвался сквозь дымку страха, окутавшую её мысли, и доктор наконец пустилась бежать, то и дело беспокойно оглядываясь.
Здоровенный Драск переключил внимание на Кэт и атаковал её мощными передними лапами с острыми когтями. Следопыт легко пригнулась и выбросила клинок вверх, вонзив его в чешуйчатую шкуру Чудовища. Из раны вырвалась струя эфира, окутав женщину целиком; на губах Кэт вновь расцвела ухмылка.
Драск взвыл от боли. Кэт не стала упускать удачный момент и нанесла мощный рубящий удар по раззявленной пасти. Попятившись, Драск заметался и задёргался, ослеплённый пьянящей смесью эфира и ярости. Пока рептилия неистовствовала, Кэт ускользнула.
Она быстро догнала доктора. Мягко подтолкнув эксперта по Чудовищам к скоплению фульгурита, Кэт поднесла палец к губам. Было ясно, что она хочет сказать: «Потише, док».
— Это оно? То самое Чудовище? — прошептала Кэт.
— Думаю, что да. И оно здесь явно не одно. Надо предупредить других Следопытов.
— Согласна, — ответила Кэт, устало и озадаченно вздохнув. Транспорт до дома спускался к ближайшей зоне высадки с опущенным трапом, готовый принять беглянок. Кэт взяла Прийани за руку. Не говоря ни слова, они запрыгнули на борт и повалились на пол, упав друг на друга.
Если Мастер-Следопыт и заметила, как густо покраснела доктор Прийани, когда они вставали и отдалялись друг от друга, то решила об этом не упоминать. Но пока они лежали рядом, тяжело дыша в перерывах между приступами неконтролируемого смеха, Прийани впервые за долгое время ощутила что-то вроде надежды.
— Кажется, я уже немного старовата для этих ваших экспедиций, — проговорила Кэт, искренне улыбнувшись.
